乞
Histoire et explication du caractère
Dans la Chine impériale, le caractère 乞 apparaissait dans des documents officiels pour désigner les mendiants inscrits dans les registres locaux, souvent sous surveillance. À l’époque moderne, il persiste dans des expressions légales ou journalistiques, comme 乞讨罪 (« délit de mendicité »), bien que la loi chinoise actuelle ne criminalise plus strictement la mendicité. Il est aussi employé dans la presse pour critiquer une dépendance excessive à l’égard de l’aide étrangère, avec une connotation de honte nationale.
Étymologiquement, 乞 est un caractère simplifié issu d’une forme ancienne représentant une personne agenouillée, les mains tendues vers le haut — geste universel de supplique. La forme actuelle, très stylisée, conserve cette idée de posture humble, bien que le lien pictographique soit aujourd’hui abstrait pour la plupart des locuteurs.
Le caractère 乞 (qǐ) est un sinogramme simple, composé de seulement trois traits, appartenant au radical 乙 (yǐ), qui sert principalement à classer les caractères dans les dictionnaires. Bien qu’il soit peu fréquent à l’oral dans le langage courant moderne, il conserve une forte charge sémantique liée à la mendicité, à la demande humble ou à la supplique. Son usage est surtout littéraire, formel ou péjoratif, et il apparaît souvent dans des expressions figées ou des registres soutenus.
Ce caractère n’est pas utilisé isolément dans la langue parlée contemporaine ; on préfère des verbes comme 请求 (qǐngqiú, « demander ») ou 讨 (tǎo, « réclamer ») pour exprimer des demandes concrètes. En revanche, 乞 reste vivant dans la langue écrite, notamment dans des contextes historiques, juridiques ou satiriques — par exemple pour décrire une soumission excessive ou une dépendance humiliante.
À noter que 乞 ne signifie pas simplement « mendier » au sens matériel, mais implique aussi une dimension morale : il évoque l’abaissement volontaire, la perte de dignité ou une demande faite sans espoir de refus. C’est pourquoi il figure dans des termes comme 乞怜 (qǐ líng, « quémander de la pitié ») ou 乞讨 (qǐtǎo, « mendier »), où la connotation est systématiquement négative ou critique.
Phrases exemples
Mots composés
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