函
Histoire et explication du caractère
Dans la Chine impériale, les documents officiels étaient souvent scellés dans des boîtes en bois ou en soie portant le sceau de l’autorité — ces récipients étaient appelés 函. Plus tard, le terme a désigné les lettres officielles elles-mêmes, surtout celles échangées entre administrations ou ambassades. Aujourd’hui, on le retrouve dans des expressions comme 公函 (lettre officielle) ou 外交函 (note diplomatique).
La forme ancienne de 函, visible sur des inscriptions sur os oraculaires, représentait une boîte avec couvercle vu de côté, avec une ligne horizontale supérieure (le couvercle) et une ouverture inférieure (le radical 凵). Cette origine pictographique est encore perceptible dans la version moderne, bien que stylisée.
Le caractère 函 (hán) désigne à l’origine un récipient fermé, comme une boîte ou un coffret destiné à contenir des objets précieux ou des documents. Son sens s’est étendu à l’« enveloppe » en raison de sa fonction de contenant protégé pour les lettres. Il évoque aussi la notion de « communication écrite formelle », notamment dans les contextes administratifs ou diplomatiques.
Graphiquement, 函 appartient au radical 凵 (kǎn), qui représente une cavité ou une ouverture vers le bas — symbole du contenant vide prêt à recevoir quelque chose. Les six traits restants forment une structure encadrée, renforçant l’idée d’un espace clos et sécurisé. Ce tracé stylisé reflète une évolution depuis les formes anciennes où apparaissait clairement une boîte avec couvercle.
Dans l’usage moderne, 函 conserve une connotation officielle : il est rare dans le langage courant pour désigner une simple enveloppe postale (on préfère 信封 xìnfēng), mais très présent dans les termes administratifs, juridiques ou diplomatiques. Il marque la solennité, la confidentialité et la formalité d’un échange écrit.
Phrases exemples
Mots composés
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