卯
Histoire et explication du caractère
Dans la vie quotidienne chinoise, 卯 est principalement utilisé dans le cadre du système sexagésimal (cycles de 60 ans) et des douze animaux du zodiaque. Par exemple, les personnes nées en 1927, 1939, 1951, 1963, 1975, 1987, 1999, 2011 ou 2023 sont « nées sous le signe du Lapin » (卯年). Ce caractère apparaît aussi dans les calendriers traditionnels, les documents officiels anciens et les inscriptions funéraires pour indiquer l’heure ou l’année de décès.
La forme originale de 卯, attestée sur les os oraculaires, représentait probablement une fente ou une rainure stylisée — une interprétation cohérente avec sa signification de « mortise ». Elle n’est pas un pictogramme direct d’un lapin, mais a été associée à cet animal par correspondance phonétique et symbolique dans le système des branches terrestres.
Le caractère 卯 (mǎo) est un sinogramme ancien à cinq traits, classé sous le radical 卩 (jié), qui désigne traditionnellement une « empreinte » ou un « sceau », évoquant l’idée de précision et d’ajustement. Bien que sa signification littérale moderne soit « mortise » — la partie creuse d’un assemblage en bois — son usage courant dépasse largement le domaine du menuisier.
Dans la culture chinoise, 卯 est surtout connu comme le deuxième des douze branches terrestres, associé à l’année du Lapin, à l’heure de 5 h à 7 h du matin, et au mois lunaire du deuxième mois. Cette fonction calendrique lui confère une importance rituelle et astrologique profonde, notamment dans les pratiques de feng shui, les horoscopes et les choix de dates propices pour les mariages ou les débuts d’entreprises.
Historiquement, 卯 apparaît déjà dans les inscriptions sur os oraculaires de la dynastie Shang, où il marquait des périodes temporelles. Sa forme simplifiée actuelle conserve une structure asymétrique : deux traits verticaux encadrant trois éléments horizontaux ou obliques. Ce schéma visuel reflète à la fois la symétrie nécessaire d’une mortise bien taillée et la régularité cyclique des temps célestes.
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